El choque cultural en los tribunales: cómo los hispanos enfrentan el sistema de justicia en EE. UU.

El sistema de justicia en EE. UU. es considerado uno de los más complejos del mundo. Para miles de migrantes hispanos, enfrentarlo significa adentrarse en un entramado de leyes, cortes y procedimientos que muchas veces parecen diseñados para quienes dominan el idioma y la cultura. 

Desde una simple multa de tránsito hasta un proceso penal o migratorio, cada paso puede convertirse en una experiencia confusa y, en algunos casos, injusta si no se conocen los derechos básicos.

Datos de la Bureau of Justice Statistics (Oficina de Estadísticas de Justicia) revelan que más del 25 % de los procesados en cortes federales son de origen latino, una cifra que refleja el creciente desafío que enfrenta esta comunidad dentro del sistema judicial estadounidense. 

Sin embargo, pocos reciben la orientación adecuada sobre cómo actuar ante la policía, cómo solicitar un intérprete o qué hacer si no pueden pagar un abogado.

En esta guía te explicamos, de manera práctica y empática, cómo funciona el sistema judicial estadounidense, cuáles son los principales obstáculos para los latinos, y qué recursos existen para proteger tus derechos y los de tu familia dentro de los tribunales de EE. UU.

¿Qué es el sistema de justicia en EE. UU. (y por qué puede chocar culturalmente)?

El sistema judicial estadounidense es complejo y funciona bajo el principio adversarial: dos partes (acusación y defensa) presentan sus argumentos ante un juez o jurado, que decide con base en la evidencia y la ley. Existen tres niveles principales:

• Cortes federales, que se ocupan de delitos graves, inmigración, y casos entre estados o con leyes nacionales.
  
• Cortes estatales, que manejan la mayoría de los delitos comunes (como robos o agresiones).
  
• Cortes administrativas, entre ellas las de inmigración, que son de naturaleza civil y no penal.
  

Aquí es donde surge un punto clave: en los tribunales de inmigración, el gobierno no proporciona abogado gratuito. Según la Immigration and Nationality Act (Ley de Inmigración y Nacionalidad), 8 U.S.C. § 1362, las personas “tienen derecho a ser representadas por un abogado de su elección, pero no a expensas del gobierno”. Es decir, si no puede pagar, deberá buscar un abogado pro bono (sin costo) o apoyo de organizaciones reconocidas por el Departamento de Justicia (Executive Office for Immigration Review, EOIR).

El Bureau of Justice Statistics señala que los delitos migratorios representaron más del 35 % de los casos federales en 2023, lo que refleja el peso de este tema en la justicia estadounidense.

El sistema judicial de EE. UU. protege derechos, pero requiere entender reglas, plazos y lenguaje que pueden ser confusos para quien llega de otro país.

¿Qué barreras afectan más a los hispanos en los tribunales?

La experiencia de muchos latinos ante el sistema judicial estadounidense revela tres grandes obstáculos: el idioma, la cultura y la falta de información.

Idioma y acceso a intérpretes

La ley federal exige garantizar “acceso significativo” a personas con dominio limitado del inglés (Limited English Proficiency, LEP) cuando las agencias o tribunales reciben fondos federales. Esto está establecido en el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y reforzado por la Department of Justice (Departamento de Justicia, DOJ).

Cultura y comunicación

El choque cultural también pesa. Muchos hispanos tienden a asentir por cortesía, evitar el contacto visual o responder con frases breves ante figuras de autoridad. En una audiencia, estas conductas pueden interpretarse erróneamente como desinterés o culpa.

La American Bar Association (Asociación de Abogados de Estados Unidos) recomienda que los jueces y abogados reciban capacitación en competencia cultural y acceso lingüístico, pero también aconseja a los participantes hispanos que pidan aclaraciones cuando no comprendan algo y que nunca firmen documentos sin entenderlos plenamente.

¿Cómo pedir un intérprete (y qué hacer si no aparece)?

Si tiene dominio limitado del inglés, puede y debe informar al juez o a la secretaría del tribunal que necesita un intérprete. Solicite que quede constancia en el acta. No acepte usar familiares o amigos como intérpretes: no está permitido y puede causar errores graves.

En cortes de inmigración, si el idioma no está cubierto correctamente —incluidas lenguas indígenas—, el juez puede aplazar la audiencia por “causa justificada”, conforme a 8 C.F.R. § 1003.29 y la directiva DM 23-02 de la EOIR.

El Department of Justice confirma que cualquier persona LEP tiene derecho a intérprete calificado y que los tribunales deben cubrir los costos. Si no se cumple, puede presentar una queja ante la Office for Civil Rights del DOJ.

¿Cuáles son mis derechos si me detiene la policía o tengo una cita en la corte penal?

Conocer los derechos básicos ante la policía o en un proceso penal puede marcar la diferencia entre un juicio justo y una condena injusta.

El derecho a guardar silencio

La decisión de la Corte Suprema en Miranda v. Arizona (1966) estableció que toda persona detenida debe ser informada de su derecho a guardar silencio y a contar con un abogado. La advertencia (“tiene derecho a permanecer en silencio…”) debe comunicarse en un idioma que la persona entienda.

Derecho a un abogado

Si enfrenta cargos penales y no puede pagar un abogado, el estado debe asignarle uno. Este principio proviene del caso Gideon v. Wainwright (1963). Es diferente en los casos migratorios, donde no hay abogado público gratuito.

La página educativa de United States Courts recuerda: “Una persona acusada en un caso penal no debe enfrentar sola al gobierno; la asistencia legal es esencial para la justicia”.

Si soy víctima de un delito, ¿puedo recibir protección legal sin temor?

Sí. Si usted fue víctima de un delito en EE. UU., tiene derechos y puede cooperar con las autoridades sin importar su estatus migratorio.

Derecho a la notificación consular

Según la Convención de Viena sobre Relaciones Consulares (VCCR), toda persona extranjera detenida tiene derecho a que su consulado sea notificado. Puede solicitarlo en cualquier momento. Su consulado puede brindarle asistencia, traducción y asesoría legal básica.

El Departamento de Estado (Travel.state.gov) recomienda pedir esta notificación lo antes posible, especialmente en casos penales.

¿Cómo prepararse para una primera audiencia en la corte?

Enfrentar una audiencia, ya sea penal o migratoria, puede causar ansiedad. Estas recomendaciones prácticas te ayudarán a manejar el proceso con más confianza:

• Llega temprano. Planea tiempo adicional para pasar los controles de seguridad y encontrar la sala.
  
• Viste de forma sobria. Ropa formal o discreta genera una buena impresión ante el juez.
  
• Lleva todos tus documentos. Citaciones, recibos, identificaciones y pruebas organizadas en una carpeta.
  
• Pide aclaraciones. Si el intérprete no traduce bien o no entiendes, dígalo de inmediato.
  
• No firmes ni declares nada sin comprender. Solicita hablar con tu abogado antes de hacerlo.
  
• Busca asesoría legal local. En Houston y áreas cercanas, puedes encontrar apoyo legal en Houston para casos penales, así como orientación migratoria gratuita o de bajo costo en organizaciones comunitarias.
  

Recuerda: la corte espera que llegues preparado, pero también que seas tratado con respeto. Pedir ayuda no te perjudica; al contrario, fortalece tu defensa.

Conocer el sistema de justicia en EE. UU. es tu mejor defensa

El sistema de justicia en EE. UU. puede parecer complicado, pero conocer sus reglas y tus derechos te da poder. Comprender las diferencias culturales, exigir un intérprete y buscar asesoría legal a tiempo puede cambiar el rumbo de tu caso y proteger tu futuro y el de tu familia.

Si estás enfrentando una situación penal o migratoria, no lo hagas solo. Busca un abogado de defensa criminal en Houston o consulta con organizaciones que ofrecen ayuda gratuita.