El huracán Barry se debilitó a causa de una tormenta tropical cuando tocó tierra en Luisiana el sábado, después de un cambio hacia el oeste que pareció evitarle a la zona baja de Nueva Orleans una inundación masiva que se temía a principios de esta semana.
El Centro Nacional de Huracanes, que había calificado a Barry como el primer huracán del Atlántico en 2019 unas pocas horas antes, dijo que la tormenta llegó a la costa cerca de la Ciudad Intracoastal con vientos máximos sostenidos que habían bajado a 70 millas por hora (115 kph).
Se esperaba que el domingo se debilitara aún más a una depresión tropical cuando Barry se mudó al interior, dijo el NHC.
La amenaza de grandes inundaciones desde los históricamente altos diques del río Mississippi parece haber pasado, pero la tormenta aún podría traer inundaciones peligrosas y mareas de tormenta a las regiones costeras al suroeste de Nueva Orleans y a Baton Rouge y Lafayette debido a su naturaleza “ladeada” y velocidad lenta.
La tormenta se ha fortalecido, más temprano, hasta convertirse en un huracán de categoría 1.
El Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. Dijo en su aviso del sábado a las 11 a.m. que Barry había alcanzado vientos máximos sostenidos de 75 mph (120 kph), con ráfagas más altas.
Los vientos huracanados se midieron a unas 45 millas (75 km) al este del centro de la tormenta, que se ubicó a 40 millas (65 kilómetros) al sur de Lafayette, Louisiana. Se movía hacia el noroeste a 6 mph (9 kph).
Los meteorólogos dijeron que una advertencia de huracán está vigente para Intracoastal City to Grand Isle. Tal advertencia significa que se esperan condiciones de huracán dentro del área de advertencia.
La tormenta tropical Barry, preparada para tocar tierra cuando se convirtió en el primer huracán del Atlántico en 2019, se agitó cada vez más cerca de la costa de Louisiana el sábado por la mañana cuando la mayoría de los residentes de Nueva Orleans se amontonaban en sus casas o en bares, preparándose para la amenaza de una grave inundación.
El peligro para Nueva Orleans, limitado por el río Mississippi en su lado sur, el lago Pontchartrain en su lado norte y los afluentes que conducen hacia el cercano Golfo de México en el este, es triple: las tormentas surgen del mar, la lluvia del cielo y el agua desde el río que sube si fallan los diques.
Aunque el Cuerpo no esperaba que el río hinchado se extendiera a la ciudad, la amenaza de Barry era real con una tormenta que se pronosticó para arrojar de 10 a 20 pulgadas (25 a 50 centímetros) de lluvia en Nueva Orleans hasta el domingo, con Zonas aisladas obteniendo 25 pulgadas (64 centímetros).
Se esperaba que el río crecieran a unos 19 pies (5,8 metros) el sábado en Nueva Orleans, donde los diques que lo protegen del agua varían de unos 20 a 25 pies (6 a 7,5 metros) de altura, dijo Jeff Graschel, hidrólogo. con el Servicio Nacional de Meteorología.
El servicio meteorológico también esperaba que el agua se mantuviera debajo de los diques del río, que no se ha superado en Nueva Orleans desde principios de la década de 1920. Pero los funcionarios estatales advirtieron que un cambio en la dirección o la intensidad de la tormenta podría cambiar eso.
La tormenta estuvo a la altura de las 7 a.m. hora local, con vientos sostenidos máximos de 70 millas por hora (115 kph). Estaba en camino de alcanzar la fuerza del huracán poco antes de cruzar la costa de Louisiana al suroeste de Nueva Orleans, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
Las predicciones sobre la llegada a tierra fueron retrasadas desde el amanecer hasta la madrugada o temprano en la tarde, ya que la tormenta se arrastró por la costa del Golfo a aproximadamente 3 mph, dijeron los pronosticadores del Centro Nacional de Huracanes el sábado temprano.
Las autoridades instaron a los ciudadanos a asegurar la propiedad, almacenar provisiones y refugiarse en el lugar. Sin embargo, algunos residentes nerviosos optaron por huir de la ciudad, y las autoridades de turismo informaron el viernes un éxodo abrupto de visitantes de fuera de la ciudad.
Se ordenaron evacuaciones obligatorias en las zonas costeras periféricas más allá de la protección de los diques en las parroquias vecinas de Plaquemines y Jefferson al sur de la ciudad.
Las bandas de lluvia ya estaban llegando a la costa antes del amanecer, y más de 62,000 hogares y negocios en Louisiana estaban sin electricidad a las 7 a.m. hora local, según el sitio de seguimiento PowerOutage.us.
Los meteorólogos advirtieron que la lluvia torrencial (hasta 2 pies (60 cm) en algunos lugares) podría desencadenar graves inundaciones a medida que la tormenta se desplaza hacia el interior desde el Golfo de México, donde las operaciones de petróleo y gas ya han reducido la producción en casi un 60 por ciento.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, declaró el viernes un estado de emergencia para Luisiana, liberando asistencia federal por desastre si fuera necesario.
La inminente tormenta pudo poner a prueba defensas reforzadas contra inundaciones desde la calamidad del huracán Katrina en 2005, que dejó a gran parte de Nueva Orleans bajo el agua y mató a unas 1,800 personas.
Demasiada agua
Se esperaba que la mayor parte de la fuerza de Barry bordeara el borde occidental de Nueva Orleans, evitando un impacto directo en una ciudad baja prácticamente rodeada por aguas ascendentes.
Pero el alcalde LaToya Cantrell dijo que 48 horas de fuertes aguaceros podrían abrumar las bombas diseñadas para purgar calles y desagües pluviales de exceso de agua.
“No hay un sistema en el mundo que pueda manejar esa cantidad de lluvia en un período tan corto”, dijo Cantrell en Twitter.
Las autoridades prestaron especial atención al sistema de diques construido para contener la parte baja del río Mississippi, que serpentea a través del corazón de Nueva Orleans y ya estaba por encima de la etapa de inundación de meses de fuertes lluvias aguas arriba en el medio oeste.
Se esperaba que una marejada costera en la boca del Mississippi empujara su cresta a 19 pies (5.79 m) en Nueva Orleans el sábado, el nivel más alto desde 1950 y peligrosamente cerca de la parte superior de los diques de la ciudad.
Nueva Orleans ya estaba saturada después de que las tormentas eléctricas lo inundaran con un pie de lluvia el miércoles.
Si bien las inundaciones en las calles parecían probables, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. insistió en que era improbable que hubiera una ruptura significativa de los diques de 20 pies de altura en Nueva Orleans.
Las compuertas de los diques normalmente dejadas abiertas para permitir el paso del tráfico se estaban cerrando, junto con una gigantesca barrera contra marejadas erigida después de Katrina.
El nivel del lago Pontchartrain, un estuario en el flanco norte de la ciudad, aumentó 3 pies el viernes, lo que provocó el cierre de una compuerta en un canal de drenaje que se rompió durante Katrina, dijeron las autoridades.
Antes de la tormenta, los residentes de Nueva Orleans acudieron en masa a los supermercados en busca de agua embotellada, hielo, bocadillos y cerveza, atestando tiendas de abarrotes en tal cantidad que algunos se quedaron sin carritos de compras.
En toda la ciudad, los automovilistas dejaron los autos estacionados en las franjas medianas elevadas de carreteras, con la esperanza de que la elevación adicional los protegiera de los daños por inundaciones. Las bolsas de arena se apilaban fuera de los hoteles, tiendas y otros negocios a lo largo de la calle Canal.
La oficina del alguacil dijo que decenas de presos encarcelados por cargos menores fueron liberados para dar lugar a casi 70 reclusos transferidos de un encierro temporal al centro de detención principal, que fue construido para resistir un gran huracán.
A los residentes de la ciudad se les pidió que permanecieran en el interior después de las 8 p.m. pero algunos, de acuerdo con el espíritu de fiesta de Nueva Orleans, decidieron refugiarse en un ambiente más festivo.
“La lluvia no nos va a cerrar, vamos a cerrar este lugar”, dijo Brett Tidball, de 33 años, quien se reunió con ocho amigos en el bar de la calle Bourbon para su despedida de soltero, y le pidió al pianista que le contestara. Canciones sobre el mal tiempo.
La “lluvia púrpura” de Prince se hizo eco de la calle.
