Desde que la pandemia de Covid-19 surgió en China el invierno pasado, hubo esperanzas de que el virus desapareciera con el cambio de estaciones. Específicamente, se creyó que el calor acabaría con el nuevo coronavirus. Sin embargo, noticias recientes parecen indicar lo contrario.
“Mucha gente piensa que se irá en abril con el calor”, dijo el presidente Donald Trump en una reunión con gobernadores estadounidenses en febrero.
Pero llegó abril, terminó, y la pandemia sigue.
A medida que se acerca el verano en el hemisferio norte, los expertos están empezando a ver muy poco impacto de las temperaturas altas y la humedad.
Dicen que eso no detendrá la pandemia, aunque podría ayudar a reducir el número de nuevas infecciones.
Además, los efectos del clima ayudarían a explicar por qué partes de los trópicos no han sido tan golpeadas como otras regiones menos cálidas del planeta.
Temporada de Covid
La enfermedad de Covid-19 es causada por un coronavirus, una extensa familia de virus respiratorios que incluye a algunos que causan el catarro común.
Como estas enfermedades aumentan y disminuyen con las estaciones, algunos investigadores han sugerido que el Covid-19 lo haría también. Sin embargo, otros no han visto un gran impacto por el calor en la propagación del nuevo coronavirus.
Los virus de la gripe y la influenza se propagan con más facilidad en el invierno, en parte porque el aire es más seco. El aire más cálido del verano mantiene más humedad y las partículas de virus no viajan tan lejos en la humedad.
Katriona Shea, bióloga de Penn State University, explicó esto de la siguiente forma:
Esas pequeñas partículas en el aire se empapan y caen al suelo, aunque esa no es una descripción técnica.
Algunos científicos que pronostican la propagación de la enfermedad han comenzado a incorporar la temperatura en sus modelos.
Uno de ellos es Christopher Murray, director del Instituto de Métricas y Evaluaciones de Salud de la Universidad de Washington, en Seattle. Él dice sobre sus descubrimientos:
En esta correlación, vemos una reducción de apenas el 2%, en la transmisión por cada grado Celsius de aumento en la temperatura. No es un efecto grande.
Sin embargo, cree que temperaturas de calor más elevado podrían marcar una diferencia en la propagación del coronavirus.
Pero el asunto no está claro.
Otro de los estudios recientes encontró un patrón similar: un cambio de alrededor del 3% en las transmisiones por cada grado. La humedad relativa y la presión atmosférica se suman al efecto.
Hazhir Rahmandad, profesor asociado del MIT de la Universidad de Harvard, es uno de los autores de dicho estudio. Al respecto, ha declarado que
El clima por sí solo no puede doblegar a la epidemia en el verano, aunque ayude a reducir las tasas de transmisión en cierta medida.
El calor y el coronavirus
Los autores de este último estudio han calculado cuánto influye el clima en la propagación del virus en las ciudades más pobladas. Para ello, están usando datos de transmisión de virus y de la temperatura de más de 3.700 lugares de todo el mundo.
Según la investigación, el calor y la humedad “pudieran explicar parcialmente los brotes de Covid-19 más pequeños en África y el sureste de Asia hasta la fecha”.
Entonces, el calor podría reducir el riesgo de transmisiones de coronavirus en alrededor del 25% durante los meses más calientes en ciudades del norte como Boston, en Massachusetts. No obstante, una urbe más tropical como Lagos, en Nigeria, puede esperar una disminución de más del 40% debido a los efectos del calor y la humedad.
Sin embargo, el virus también se propaga en esas condiciones. Esto se demostró en Singapur, donde hubo un reciente repunte de 700 a 800 casos diarios.
Ángel Serrano Aroca, profesor de bioingeniería de la Universidad Católica de Valencia, dice al respecto:
Podemos ver que este virus se ha propagado por todo el mundo, con muchas temperaturas diferentes. Creo que hay un efecto de las condiciones del tiempo, pero pienso que el virus es tan contagioso que hay otros factores mucho más importantes.
La densidad de población, las medidas de distanciamiento social y las herramientas de salud pública como pruebas y rastreo de contactos, posiblemente influyan más que el clima, dicen los expertos.
Para Murray y sus colegas de la Universidad de Washington, “la movilidad es el (factor) más importante y después los test per cápita”.
Este grupo de investigadores duplicó sus estimados de mortalidad de Covid-19 en Estados Unidos: las cifras ascendieron de 60.000 a mediados de abril a 135.000 la semana pasada. En mayor parte, este ascenso se debió a que los estados estaban aliviando las medidas de distanciamiento social, y las personas se estaban moviendo más en áreas supuestamente cerradas al público.
Por este motivo, Murray indica que la temperatura probablemente es “importante, pero mínimamente”:
Mientras algunos lugares se calientan, tendremos señales más fuertes para comprender mejor cuál será el efecto real de las temperaturas altas y el efecto estacional.
Los científicos tienen todavía mucho que aprender sobre el virus.
